Tormenta de arena del Sáhara

Una tormenta de arena es un fenómeno meteorológico que se manifiesta por fuertes vientos que provocan la deflación y el transporte de partículas de arena en la atmósfera, por el proceso de saltación o incluso por suspensión en el caso de las arenas finas. Las tormentas de polvo son similares, pero el sustrato levantado es el suelo desecado. Dejan a su paso o después nieblas de arena que contribuyen a la contaminación atmosférica por partículas.

Las tormentas de arena del Sáhara son frecuentes, por lo que si está planeando un viaje al desierto del Sáhara, esta información puede interesarle, especialmente qué hacer si se encuentra en una tormenta de arena del Sáhara.

Resumen:

1 Causas meteorológicas
2 Acción del viento
3 Consecuencias, a veces amplificadas por el ser humano
4 Tormentas de arena en el Sáhara
5 Qué hacer en una tormenta de arena en el Sáhara

Causas meteorológicas de las tormentas de arena

Existen varios fenómenos que pueden levantar arena o polvo para dar lugar a este tipo de tormentas. Se pueden clasificar en dos categorías:

Bajas y frentes meteorológicos intensos que generan vientos de fuertes a violentos en un diámetro de varios cientos de kilómetros ; efectos de mesoescala, como las líneas de tormenta, donde los vientos de los niveles medios de la atmósfera son impulsados hacia el suelo formando un frente de ráfagas más limitado que puede barrer una región.

Tormentas sinópticas

En el primer caso, la acción del viento cubre amplias zonas y dura hasta varios días. Levantarán la fina capa superficial en una región desértica y darán una visibilidad reducida a nula en función de sus variaciones de velocidad. Se trata de un efecto similar al de la nieve soplada, o la gran nevada, en una tormenta de nieve.

Suele tratarse de una fuerte zona de vientos que se aproxima a un frente frío o cuasi estacionario en el periodo estival en la zona de convergencia intertropical. En esta situación suele haber un fuerte viento paralelo al frente que levanta la arena o el polvo. Sin embargo, en invierno, suelen ser los vientos situados detrás y perpendiculares al frente los que son muy fuertes debido a la intrusión de aire frío procedente del frente que hace que el aire sea inestable.

Una de las tormentas de arena a escala sinóptica se produce cuando un viento del norte, llamado «Shamal» o «Chammal», sopla sobre la península arábiga. Esto ocurre en verano, detrás de un frente frío, y en invierno, cuando hay una fuerte circulación entre una alta sobre la península y una baja al este del Golfo Pérsico. Otros vientos conocidos de las zonas desérticas provocan tormentas de arena de la misma magnitud que el Harmattan, el Simoun, el Siroco, etc.

Tormentas de mesoescala

En el segundo caso, la zona de fuertes vientos es limitada pero intensa. El más espectacular de estos fenómenos es el «haboob», según el nombre árabe dado a este fenómeno que se puede encontrar casi en todas partes en las zonas desérticas3. Consiste en ráfagas descendentes generadas por una tormenta o una línea de tormentas. En un entorno seco, la lluvia suele evaporarse antes de tocar el suelo y el aire que desciende de la tormenta se extiende en un frente de ráfagas levantando un muro de arena o polvo que puede tener hasta cien kilómetros de largo pero mucho menos de ancho3. Esto limita la duración de la mala visibilidad en un punto dado a tres horas o menos, pero el muro puede recorrer distancias muy largas antes de que la fricción haga que los vientos amainen.

Un fenómeno aún más limitado se produce en llanuras costeras arenosas en pendiente durante situaciones de brisa marina pero aire estable en altura. En esta situación, la brisa va del mar a la tierra, mientras que en el aire puede haber una corriente en chorro de bajo nivel de dirección opuesta. El aire procedente del mar es levantado por la pendiente, lo que rompe localmente la inversión de temperatura y permite que el viento superior, más frío, descienda hacia el suelo porque está sufriendo una flotabilidad negativa. Este viento fuerte y repentino puede entonces provocar una tormenta de arena muy localizada pero también tiene el efecto de cortar la brisa lo que limita su vida.

Por último, hay lugares donde el viento es forzado a través de aberturas en el terreno que aceleran el viento por efecto Venturi (viento de pasillo). Si estos fuertes vientos soplan en una zona desértica, crearán una tormenta localizada de arena o polvo.

ACCIÓN DEL VIENTO

La arena o el polvo se mueven de tres maneras :

Reptación, el viento desplaza los granos más grandes en un movimiento gradual sin pérdida de contacto con la masa subyacente;

Saltación, las partículas más ligeras son elevadas por el viento hasta cierta altura y vuelven a caer por su propio peso, rebotando y expulsando otras partículas por impacto. Esta elevación es del orden de unos centímetros a unas decenas de centímetros;

Difusión/suspensión turbulenta, los granos muy ligeros pueden ser atrapados en una turbulencia mecano-térmica por los vientos que los transportan a gran distancia elevándolos hasta varias decenas o centenares de metros de altura.

Cuando la velocidad del viento es inferior a un determinado umbral, que depende de la densidad y la cohesión del suelo, no suele haber transporte de partículas. Es sobre todo la suspensión de partículas muy finas lo que provoca las tormentas, pero la saltación de partículas algo más gruesas contribuye a niveles bajos a la mala visibilidad.

Consecuencias, a veces amplificadas por el ser humano

Las tormentas de arena pueden tener consecuencias importantes, directas e indirectas, y a veces remotas para el medio ambiente (oceánico en particular) o para la salud pública (así, las moscas del polvo sahariano provocan nieblas de arena en las Antillas, que recientemente (2018) se ha demostrado que contribuyen a la contaminación atmosférica por partículas y son entonces notablemente una causa de nacimientos prematuros).

Algunas de estas tormentas tuvieron consecuencias agravadas por acciones humanas que ya habían degradado el paisaje y hecho más vulnerables los suelos (deforestación, agricultura, roturación…).

El «Mar de Arena» (Zandverstuiving) del parque holandés de Hoge Veluwe es el resultado de los efectos de una tormenta que arrastró suelo agrícola degradado en cientos de hectáreas (centro de los Países Bajos).

Algunos de los efectos de las tormentas de polvo que afectaron a Norteamérica en el siglo XIX y principios del XX tienen una causa humana. Los colonos europeos talaron vastos bosques y cultivaron cientos de miles de hectáreas de antiguos pastizales naturales que antes protegían suelos frágiles (loess). Estos suelos desnudos, degradados por el arado y deshidratados por el sol, adquirieron una consistencia pulverulenta y fueron arrastrados por las tormentas hasta dejar al descubierto el lecho rocoso y provocar la quiebra de miles de agricultores, contribuyendo a la crisis económica de 1929. Por ello, fue en Canadá y Estados Unidos donde se desarrollaron por primera vez técnicas agrícolas más extensivas y/o de labranza cero, que protegían eficazmente el suelo.

Del mismo modo, el pastoreo excesivo y la proliferación de topillos tras el declive de sus depredadores han degradado y debilitado los suelos de Mongolia, provocando fenómenos de desertización, con arena y polvo volando y nublando la atmósfera hasta el este de China. Estas nubes pueden modificar el clima y las precipitaciones, y al transportar bacterias, virus y otros agentes patógenos, al tiempo que disminuyen la actividad desinfectante del ultravioleta solar, podrían tener repercusiones sanitarias.

Estos fenómenos se han vuelto más raros en Norteamérica, pero más frecuentes en Asia (además de los impactos de los incendios forestales), y si bien son raros en la zona templada europea, no por ello están excluidos. Por ejemplo, el «mar de arena» del parque Hoge Veluwe, en el centro de los Países Bajos, es una antigua zona agrícola arenosa cultivada, cuyo suelo fértil, deshidratado por un periodo de sequía, fue literalmente arrasado por una violenta tormenta a principios del siglo XX, antes de ser adquirido por un rico industrial para plantar pinos y cazar, tras lo cual la zona volvió a la naturaleza. El mar de arena se mantiene ahora mediante una gestión adaptada, por razones paisajísticas y patrimoniales.

Tormentas de polvo saharianas

En el Sáhara, la tormenta de arena es un fenómeno frecuente. Puede durar dos o tres días. La arena, muy fina, puede ser transportada cientos de kilómetros fuera del desierto: en el sur de Túnez, después de cada tormenta de arena, las laderas opuestas a la dirección del viento quedan salpicadas de arena traída del Gran Erg.

QUÉ HACER SI TE ENCUENTRAS EN UNA TORMENTA DE ARENA CÓMO SOBREVIVIR A UNA TORMENTA DE ARENA EN EL SAHARA

Reflejos que debe adoptar si va a pie

Cúbrase la boca y la nariz. Si tiene una mascarilla o respirador diseñado para filtrar pequeñas partículas, póngaselo inmediatamente. Si no tiene, envuélvase la nariz y la boca con un pañuelo u otro paño. Humedézcalo ligeramente si tiene suficiente agua. Aplíquese una pequeña cantidad de vaselina en las fosas nasales para evitar que se seque la mucosa.

Protege tus ojos. Las gafas convencionales no ofrecen suficiente protección contra el polvo o la arena, pero las impermeables sí. Si no llevas ninguna, protégete la cara con el brazo y luego envuelve la cabeza con un trozo de tela para protegerte los ojos y los oídos.

Busque refugio. Incluso un coche aparcado servirá siempre que no esté en la carretera y no corra peligro de ser golpeado por otro vehículo. Sin embargo, cualquier cosa «a sotavento» (que le proteja del viento) de la tormenta será mejor que nada. La arena rebotará en los objetos y debes cubrirte la piel y la cara en la medida de lo posible. Si no encuentras refugio, permanece agachado para que no te golpee un objeto arrastrado por el viento.

Vaya a un lugar elevado.< La mayor concentración de arena o polvo se encuentra cerca del suelo, lo que significa que la tormenta será menos severa en lo alto de una colina. Así que vaya a un lugar elevado si puede encontrar un lugar seguro, sólido y alto, pero sólo si la tormenta no va acompañada de relámpagos y si no hay riesgo de que le vuelen objetos.

No se tumbe en una zanja, ya que pueden producirse inundaciones aunque no esté lloviendo donde usted se encuentra. En la nube de polvo, la lluvia se evapora antes de llegar al suelo, pero puede llover cerca, y las zanjas, arroyos y otras zonas hundidas pueden llenarse rápidamente de agua.

Si tienes un camello, siéntalo y apóyate en su costado a sotavento. Los camellos están naturalmente adaptados para sobrevivir a las tormentas de polvo.
Si estás en el desierto, no te refugies en el lado de sotavento de las dunas. Los fuertes vientos pueden levantar enormes cantidades de arena en poco tiempo y podrías quedar sepultado.

Protégete de los objetos arrastrados por el viento.< Busca una roca u objeto grande que te proteja al menos parcialmente. Cúbrete todo lo posible para protegerte. La arena arrastrada por el viento puede hacer daño, pero también puede ir acompañada de objetos más pesados (y peligrosos). Si estás al aire libre, mantente agachado y protégete la cabeza con los brazos, una mochila o una almohada.

Espera a que amaine la tormenta. No intentes avanzar a través de la tormenta, ya que es demasiado peligroso. Quédate donde estás y espera a que amaine el viento antes de seguir adelante.

Si puede llegar a un refugio antes de que llegue la tormenta, hágalo lo antes posible y permanezca dentro. Cierre todas las puertas y ventanas y espere a que amaine el viento. Si estás con otras personas, manteneos juntos para que nadie se pierda.

¿Qué hacer si estás en un coche?

Conduzca hasta un refugio o detenga el coche.
No conduzca en la dirección de la tormenta.
Avise a otros coches que pasen.
Encienda los faros.
Primero cierre las ventanillas de su coche y cierre todas las
y apague el aire acondicionado.

¿Cómo anticiparse al riesgo de tormenta de arena?

Infórmate sobre las zonas de riesgo. Escucha la radio para informarte. Prepare un kit de protección en caso de tormenta de arena y llévelo en su coche.